Hubo un momento en que Venezuela lideró a América Latina en la batalla contra la malaria. Ya no más. El colapso de la economía y el sistema de salud del país, combinado con el auge de la minería ilegal en el sur plagado de malaria, ha provocado un resurgimiento de la enfermedad, que se está extendiendo a través de las fronteras de Colombia y Brasil.
Por: Gideon Long – The Financial Times / Traducción libre del inglés por lapatilla.com
La Organización Mundial de la Salud dice que entre 2010 y 2017 Venezuela experimentó un aumento de nueve veces en el número de casos confirmados de malaria, llegando a 412,000. Esa fue la tasa de crecimiento más rápida encontrada en todo el mundo, según el diario The Lancet.
La enfermedad no se está desacelerando. Solo entre 2016 y 2017, el número de casos confirmados aumentó un 70 por ciento. Otro estudio, publicado este mes por los principales científicos venezolanos Adriana Tami y María Eugenia Grillet, estima que los nuevos casos alcanzaron 1 millón en 2018.
“Hace diez años, solía ver 20 o 30 casos de malaria al año en mi laboratorio”, dice Oscar Noya, profesor del Instituto de Medicina Tropical de la Universidad Central de Venezuela en Caracas. “El año pasado vi 3.500”.
La lucha mundial contra la malaria, conmemorada este miércoles en el Día Mundial de la Malaria, sigue centrada en África, donde se encuentran nueve de cada 10 casos. Pero países como Venezuela demuestran que la batalla está lejos de ser ganada. El progreso en la eliminación de la enfermedad ha fallado. Sin embargo, los avances científicos están alentando la esperanza de que la iniciativa pueda recuperarse.
Venezuela ha elevado la tasa de malaria en las Américas en general. En 2017, representó la mitad de todos los casos en la región, según datos de la OMS. Brasil, con una población siete veces mayor y una vasta zona de paludismo en la cuenca del Amazonas, representó alrededor de una quinta parte.
Al comienzo de esta década, las Américas estaban ganando la batalla contra la enfermedad. Entre 2010 y 2014, el número de casos registrados en el hemisferio se redujo en un 42 por ciento a 391,000.
Pero la tendencia se ha revertido y en solo tres años el número de casos casi se ha duplicado, alcanzando los 774,000. Entre 2016 y 2017, Venezuela representó el 84 por ciento de este aumento, según la OMS.
Está muy lejos de los años 50 y 60, cuando Venezuela abrazó con entusiasmo la fumigación con DDT y otros insecticidas y erradicó la malaria de sus ciudades y también comenzó a derrotarla en su vasta jungla del sur.
“Lideramos con orgullo el mundo tropical para eliminar la malaria”, recuerda Carlos Chaccour, un experto venezolano en malaria en el Instituto para la Salud Global en Barcelona, ??España.
“Ir de allí, ser uno de los líderes hace 50 años, a donde estamos ahora es realmente dramático”.
El colapso de la economía y la desintegración del sistema de salud son en parte responsables. El Banco Mundial dice que el PIB real cayó un 18 por ciento el año pasado y caerá un 25 por ciento este año. Eso se suma a una caída acumulativa asombrosa del 60 por ciento desde 2013.
Es la mayor crisis económica en la historia reciente de América Latina. Esto ha afectado la financiación de los programas antipalúdicos, dicen los observadores. En 2017, Venezuela gastó menos en cada persona en riesgo de malaria que cualquier otro país en las Américas aparte del Perú, dice la OMS. Los médicos han huido, parte de un éxodo de 3 millones de personas en los últimos tres años, según una estimación de la ONU.
Hasta la semana pasada, el gobierno de Nicolás Maduro se había mostrado reacio a permitir la entrada de ayuda humanitaria al país, negando que hubiera una crisis y culpando a la escasez de medicamentos por las sanciones de Estados Unidos. Indhriana Parada, la subsecretaria de salud del país, dijo en un discurso ante la OMS el año pasado que desde 2017 el gasto contra la malaria ha aumentado.
La minería es la otra gran razón para el aumento de la malaria. En 2016, el Sr. Maduro anunció la creación del “Arco Minero del Orinoco” (ver mapa arriba) en un vasto creciente de tierra rica en minerales que se extiende entre las fronteras con Colombia y Guyana.
Los mineros se han adentrado en el área en busca de oro, coltan, un mineral metálico que se usa en los teléfonos móviles, y diamantes, pero estas tierras están controladas en gran parte por grupos criminales y guerrilleros con escasa consideración por la salud pública.
“Los pozos mineros deforestados llenos de aguas estancadas son excelentes lugares de reproducción para los mosquitos portadores de malaria”, informó el International Crisis Group en un estudio reciente sobre el área. “Los mineros duermen en campamentos improvisados ??y hamacas alrededor de estas aguas infestadas”.
Un grupo de campaña local descubrió que hasta una quinta parte de todas las muertes en comunidades indígenas fueron causadas por la malaria. Con la atención médica casi inexistente, los mineros pagan por las tabletas contra el paludismo con oro en un próspero mercado negro.
Es desde estas áreas que la malaria se ha extendido a Colombia y Brasil. En Colombia, el número de casos de malaria disminuyó de 115,000 a 62,000 entre 2016 y 2018, según su Instituto Nacional de Salud. Pero los casos importados de Venezuela se triplicaron a 1.734. Es un problema pequeño pero en crecimiento. En los primeros dos meses de este año, casi todos los casos importados vinieron de Venezuela.
Brasil también ha hecho grandes avances en la erradicación de la malaria de origen doméstico. Pero en el estado norteño de Roraima, el número de casos entre los migrantes venezolanos aumentó de 2,470 a 4,402 entre 2016 y 2018.
Afortunadamente, estos números siguen siendo pequeños en términos absolutos. Pero la preocupación es que si el estancamiento político continúa en Caracas, la economía se complica aún más y el éxodo se intensifica, el empeoramiento de la situación podría desencadenar una crisis de salud más allá de las fronteras de Venezuela.
“Colombia y Brasil son un terreno fértil para la transmisión de la malaria”, advierte Chaccour. “Los mosquitos están ahí, el clima está ahí, los criaderos están ahí.
“Si agrega personas con parásitos, no se necesita mucho para que se reinicie todo el ciclo”.